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DS 21 chapron presidentielle

En 1968, une étrange limousine prenait place dans le garage du palais de l’Élysée, immatriculée 1 PR 75. Malgré quelques points de ressemblance, difficile d’imaginer qu’il s’agissait d’une DS tant la voiture avait pris de la hauteur, de la longueur et même de la largeur. Sortie des ateliers de Henri Chapron, la Citroën DS 21 présidentielle se distinguait du commun des mortels. Fruit des désirs du Général de Gaulle, cette limousine d’apparat aura pourtant une très courte carrière officielle, mais se trouve aujourd’hui amoureusement conservée au Conservatoire Citroën.
Si de Gaulle affectionnait ses “DS” classiques pour ses déplacements personnels, il rêvait d’un véhicule plus protocolaire, basé sur la berline Citroën, pour remplacer notamment la vieille limousine Franay. Alors qu’il avait engagé la France sur la voie du modernisme et de l’indépendance, il désirait un véhicule symbolisant la grandeur du pays. Dès 1962, le carrossier Henri Chapron fut donc mandaté pour réaliser ce véhicule hors-norme, avec une exigence particulière : la voiture devait être plus longue que celle du président américain. En outre, elle devait offrir plus de place en hauteur qu’une DS classique dans laquelle le Général se sentait engoncé, avec son 1,96 mètre !
Malgré cette commande précoce, les études ne commencèrent vraiment qu’en 1965. Pour base, les hommes de Chapron piochèrent le haut de gamme du catalogue Citroën d’alors, une DS 21 dotée d’un 4 cylindres de 2 175 cc et développant 109 chevaux : le must de l’époque. La future voiture présidentielle récupérait ainsi la fameuse suspension hydraulique Citroën, mais elle allait ensuite s’éloigner de la voiture donneuse en récupérant des dimensions gigantesques : 6,53 mètres de long (contre 4,8 mètres pour la DS 21 d’origine), 2,13 mètres de large (contre 1,79 mètre) et 1,6 mètre de hauteur (contre 1,47 mètre). Avec une vitesse de pointe de 130 km/h, il ne s’agissait pas d’une sportive : de toute façon, elle était taillée pour le défilé, avec une boîte de vitesses spécifique permettant de rouler au pas de longues heures durant.

Il faudra trois années pour réaliser cette limousine d’apparat. Livrée en 1968, elle récupéra l’immatriculation 1 PR 75 du cabriolet 15/6 H Chapron (qui s’en vit attribuer une nouvelle, 7 PR 75). Malheureusement, la période tourmentée de mai rendit cette longue limousine un peu trop ostentatoire.
Le Général l’aimait peu d’ailleurs, regrettant de ne pas pouvoir parler au chauffeur et préférant encore et toujours ses chères DS classiques. Il ne l’utilisera que trois fois avant de quitter le pouvoir (et notamment    en février 1969 pour accueillir Nixon).
Georges Pompidou, qui lui succéda, ne l’aima pas non plus : grand amateur de voitures, il la trouvait particulièrement disgracieuse et commanda derechef une nouvelle voiture d’apparat à Chapron sur une base plus moderne, la Citroën SM. Il ne l’utilisera lui aussi que trois fois. Une fois les SM présidentielles livrées, la DS 21 Présidentielle Chapron fut revendue à un collectionneur puis récupérée par le Conservatoire Citroën qui la conserve pieusement aujourd’hui.

Motorisation

Chapron

France

Henry Chapron à la fin de la guerre de 14-18, épouse Berthe Joséphine Amélie Goberville qui l'assiste dans la gestion de son petit atelier de carrosserie qu'il vient juste d'ouvrir à Neuilly-sur-Seine. Il débute son activité par la remise en état de voitures qui étaient utilisées pendant la guerre, en particulier des dizaines de Ford T arrivées directement des États Unis. Il les transforme astucieusement en torpédos quatre places ou en coupés chauffeur, plus raffinés que les modèle de série. Ceux ci rencontrent rapidement un grand succès et ses toutes premières publicités vantent ses "Ford francisées", plus élégantes, plus confortables et mieux finies que toutes celles qui sortent des usines de Détroit ....
Les affaires de Henri Chapron prenant de l'ampleur, dans un contexte de croissance continue et de forte demande de la clientèle, il décide finalement de s'agrandir et il s'installe en 1923 à Levallois-Perret, dans un très vaste hall bâti par Gustave Eiffel au siècle précédent. Dès 1927, les affaires sont florissantes et l'entreprise compte désormais environ 350 personnes.
A partir des années 60, Henri Chapron va faire de la Citroën DS un de ses fer de lance et il va décliner cette voiture en de multiples versions en coach, en coupé, en break, en cabriolet voir même en limousine.
Finalement en 1975, Peugeot, qui s'apprête à commercialiser sa berline haut de gamme 604 dessinée par Paul Bracq contacte Chapron afin d'élaborer une version luxueuse de sa nouvelle venue. Après la DS et la SM, ce sont désormais les commandes spéciales sur base Peugeot 604 qui permettent à Chapron de conserver un certain niveau d'activité pour l'entreprise ....
Les lignes des voitures Chapron présentent la particularité d'une sobre homogénéité esthétique, et ce quelque soit le châssis utilisé. Le carrossier représente le bon goût français, sans exubérance. La clientèle apprécie cette simplicité mais non dépourvue d'élégance, et des proportions justes. Il n'y a pas de note discordante ni non plus de proposition trop osée, preuve d'un travail à chaque fois mûrement réfléchi, effectué sans empressement.

Henry Chapron

France

Henri Chapron commence sa carrière comme sellier avant d'ouvrir son atelier de carrosseries spéciales pour des véhicules utilitaires, des Ford T laissées par l'armée américaine en France après la Première Guerre mondiale. Ensuite, jusque dans les années 1950, il travaille surtout à partir de châssis des marques Delage, Delahaye (types 135 et 235), Hotchkiss et Talbot-Lago.

Ces années là, la construction à la chaîne se développe avec les voitures monocoques. Beaucoup de carrossiers disparaissent. Chapron, lui, artiste avant tout, voudra continuer coûte que coûte. Après avoir transformé des modèles Autobleu, Peugeot, Renault, Salmson et Simca, en 1958, il est séduit par la nouvelle Citroën DS avec son design révolutionnairement aérodynamique. Au début, il décide de modifier les véhicules d'abord à son compte, puis à la demande de Citroën, il crée le cabriolet DS de série. Un certain nombre de ses créations deviennent des pièces de collection comme les modèles spéciaux appelés « La Croisette », «Palm Beach », «Le Caddy», «Le Léman», «Concorde» ou «Majesty». Parallèlement, Chapron réalisera dès 1954 une petite série de coupés sur base de Renault Fregate, les cabriolets étant fabriqués par Letourneur et Marchand. Lorsque la Citroën SM est introduite en 1970, Chapron en crée deux variantes, la «Mylord» et l´ «Opéra».

En 1968, il réalise un modèle spécial étendu de la DS pour Charles de Gaulle puis, en 1972, il livre deux SM décapotables rallongées pour Georges Pompidou. Ces modèles furent utilisés officiellement pour la première fois lors de la visite de la reine Elizabeth II, ensuite pour la visite du pape Jean-Paul II et restèrent en service jusque sous Jacques Chirac.

Henri Chapron meurt le 14 mai 1978 dans sa 92e année. Son entreprise, reprise par son épouse depuis 1968, lui survit quelques années, le temps de produire quelques versions de luxe de la Citroën CX et de la Peugeot 604, des landaulets et des voitures blindées. Elle cesse ses activités fin 1985.